Tòa phúc thẩm cho biết công ty con bột talc của J&J không thể kéo tuyên bố phá sản vì bệnh ung thư vì công ty này có đủ nguồn lực để thanh toán
Johnson & Johnson cho biết họ sẽ ngừng bán phấn rôm trẻ em trên toàn thế giới sau các vụ kiện về ung thư.
ẢNH: IMAGO/ZUMA PRESS Một tòa phúc thẩm liên bang ở Philadelphia đã bác bỏ việc Johnson & Johnson sử dụng quy định phá sản theo chương 11 để đóng băng khoảng 40.000 vụ kiện liên quan đến các sản phẩm bột talc của họ với bệnh ung thư, phá vỡ chiến lược mà gã khổng lồ về sức khỏe người tiêu dùng và một số công ty có lợi nhuận khác đã sử dụng để tránh các phiên tòa xét xử của bồi thẩm đoàn.
Tòa phúc thẩm khu vực thứ ba của Hoa Kỳ hôm thứ Hai đã bác bỏ chương 11 trường hợp của công ty con LTL Management LLC của J&J, công ty được thành lập vào năm 2021 để chuyển các vụ kiện thương tích do bột talc sang tòa án phá sản và đóng băng chúng tại chỗ. J&J hiện một lần nữa phải đối mặt với các tuyên bố về bệnh ung thư liên quan đến bột talc đã gây thiệt hại cho hoạt động kinh doanh tiêu dùng của công ty 4,5 tỷ đô la trong những năm gần đây và dự kiến sẽ tiếp tục trong nhiều thập kỷ.
J&J đã cố gắng ngăn chặn những chi phí đó thông qua một chiến lược tái cơ cấu doanh nghiệp mới nổi giúp J&J và các công ty khác được bảo vệ khỏi phá sản, bất chấp bảng cân đối kế toán có khả năng thanh toán và xếp hạng tín dụng vững chắc, đồng thời hoãn hơn 250.000 vụ kiện thương tích chống lại họ. Quyết định hôm thứ Hai đánh dấu lần đầu tiên một tòa phúc thẩm liên bang không chấp thuận chiến lược phá sản, được giới luật pháp gọi là Texas Two-Step.
Một phát ngôn viên của Johnson & Johnson cho biết công ty sẽ thách thức phán quyết hôm thứ Hai và họ sẽ đưa công ty con LTL của mình vào tình trạng phá sản để giải quyết một cách công bằng vụ kiện về bột talc cho những người yêu cầu bồi thường thương tích hiện tại và trong tương lai.
Giá cổ phiếu J&J đã giảm 3,7% trong phiên giao dịch ngày thứ Hai, đóng cửa ở mức 162 USD.
Quyết định của tòa án có thể đánh dấu sự xem xét kỹ lưỡng hơn đối với chiến thuật pháp lý, điều này sẽ khiến các công ty lớn khó vượt qua các vụ kiện tụng thương tích cá nhân có khả năng tốn kém và tốn thời gian. Đối với J&J, phán quyết có nghĩa là vụ kiện tụng về bột talc – và khoản nợ tiềm ẩn hàng tỷ đô la – có thể đeo bám công ty trong nhiều năm, ngay cả sau khi công ty ngừng hoạt động kinh doanh sản phẩm tiêu dùng vốn là quê hương của phấn rôm trẻ em.
Phá sản cho phép các công ty ngập trong các vụ kiện thúc đẩy việc dàn xếp các khoản nợ pháp lý thông qua kế hoạch theo chương 11 và ngăn chặn việc kiện tụng tiến lên trong hệ thống tư pháp dân sự. Nhưng J&J và những công ty khác bao gồm Georgia-Pacific LLC, các đơn vị của Hoa Kỳ thuộc Trane Technologies PLC của Ireland và Compagnie de Saint-Gobain SA của Pháp đã tiếp cận những lợi ích đó trong những năm gần đây mà không tự nộp đơn xin phá sản. Họ thành lập các công ty con mới với các hoạt động hạn chế theo luật Texas, lấp đầy chúng bằng các khoản nợ ngoài hợp đồng và xếp chúng vào chương 11.
Những người yêu cầu bồi thường thương tích cá nhân và những người chỉ trích khác đã lập luận rằng các doanh nghiệp dung môi này không nên thoát khỏi kiện tụng mà không đặt các doanh nghiệp cốt lõi của họ dưới sự giám sát của tòa án phá sản.
Những người tiêu dùng đã kiện J&J đã ăn mừng phán quyết hôm thứ Hai. Willie Gregory, người cho biết vợ ông, Sonna Gregory, qua đời vào năm 2021 vì bệnh ung thư buồng trứng ở tuổi 59, cho biết phán quyết của Vòng thứ ba là một sự nhẹ nhõm vì ông lo lắng J&J sẽ có thể sử dụng các nguồn lực đáng kể của mình để ngăn chặn các vụ kiện bột talc và "quét nó dưới tấm thảm."
Ông Gregory nói: “Điều đó khiến tôi cảm thấy như có ý thức về công lý. “Có rất nhiều người giống như tôi đã mất người thân vì điều này.”
Willie Gregory cầm bức ảnh của anh và vợ, Sonna Gregory, người đã qua đời vào năm 2021 vì bệnh ung thư buồng trứng.
ẢNH: KENDRICK BRINSON CHO TẠP CHÍ WALL STREET J&J đã từ chối trách nhiệm pháp lý trong trường hợp của ông Gregory. J&J, từ lâu đã khẳng định các sản phẩm bột talc của mình là an toàn, có thể yêu cầu tất cả các thẩm phán ở Vòng thứ ba xem xét lại quyết định hôm thứ Hai và sau đó có thể yêu cầu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ xem xét lại.
Trừ khi bị hủy bỏ trong các kháng cáo tiếp theo, phán quyết phúc thẩm có thể đặt ra những thách thức phía trước cho J&J khi họ đang chuẩn bị tách mảng kinh doanh chăm sóc sức khỏe người tiêu dùng bán Phấn rôm trẻ em Johnson thành một công ty độc lập có tên là Kenvue.
J&J đã quyết định ngừng bán phấn rôm trẻ em có chứa talc trên toàn cầu trong năm nay và thay vào đó sẽ chỉ bán phấn rôm làm từ bột ngô. Trước đó, họ đã ngừng bán bột talc ở Hoa Kỳ và Canada, với lý do nhu cầu thấp hơn trong bối cảnh lo ngại về an toàn.
Sau khi tách, J&J còn lại, bao gồm các đơn vị dược phẩm và thiết bị y tế, sẽ giữ lại các khoản nợ liên quan đến bột talc đối với các sản phẩm được bán ở Hoa Kỳ và Canada. Kenvue sẽ chịu trách nhiệm pháp lý phát sinh từ các sản phẩm được bán bên ngoài Hoa Kỳ và Canada, theo hồ sơ chứng khoán của Kenvue. J&J dự kiến sẽ hoàn thành việc tách Kenvue trong năm nay.
Nhà phân tích Chris Schott của JP Morgan ước tính khoản nợ phải trả của J&J đối với bột talc có thể lên tới khoảng từ 8 tỷ đến 10 tỷ USD. Ông Schott cho biết trong một ghi chú nghiên cứu, phán quyết hôm thứ Hai, nếu được giữ nguyên, có thể kéo dài thêm vài năm thời gian để J&J giải quyết vụ kiện về bột talc vì các yêu cầu bồi thường sẽ không nằm trong thủ tục phá sản hợp nhất.
Theo các nhà quan sát pháp lý, phán quyết của tòa án cũng có thể ảnh hưởng đến Công ty 3M. Công ty đang sử dụng một kế hoạch tương tự để cố gắng giải quyết khoảng 230.000 yêu cầu bồi thường thương tích cá nhân liên quan đến nút tai quân sự thông qua một trường hợp phá sản của chi nhánh. Người phát ngôn của 3M cho biết họ tiếp tục hỗ trợ đơn vị sản xuất nút bịt tai đã phá sản của mình, Aearo Technologies LLC, trong một quy trình hòa giải bí mật.
J&J đã đồng ý tài trợ cho bất kỳ thỏa thuận nào đạt được trong trường hợp phá sản của LTL để giải quyết khiếu nại rằng Phấn rôm trẻ em và Sữa tắm gội Johnson’s gây ra ung thư buồng trứng hoặc có chứa amiăng. Do sự hỗ trợ đó, tòa phúc thẩm cho biết công ty con LTL không gặp khó khăn về tài chính, một yêu cầu để tiếp cận các công cụ pháp lý mạnh mẽ của chương 11.
Công ty đã lập luận rằng việc giải quyết các vụ kiện theo kế hoạch theo chương 11 sẽ hiệu quả và công bằng hơn cho những người yêu cầu bồi thường thiệt hại so với việc kiện tụng hoặc giải quyết từng yêu cầu một. Thẩm phán giám sát vụ phá sản của LTL đã đồng ý vào năm ngoái, nói rằng công ty con của J&J đã hành động với thiện chí và vì mục đích hợp lệ khi nộp đơn xin theo chương 11. J&J đã từ chối trách nhiệm pháp lý trong trường hợp của ông Gregory. J&J, từ lâu đã khẳng định các sản phẩm bột talc của mình là an toàn, có thể yêu cầu tất cả các thẩm phán ở Vòng thứ ba xem xét lại quyết định hôm thứ Hai và sau đó có thể yêu cầu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ xem xét lại.
Trừ khi bị hủy bỏ trong các kháng cáo tiếp theo, phán quyết phúc thẩm có thể đặt ra những thách thức phía trước cho J&J khi họ đang chuẩn bị tách mảng kinh doanh chăm sóc sức khỏe người tiêu dùng bán Phấn rôm trẻ em Johnson thành một công ty độc lập có tên là Kenvue.
J&J đã quyết định ngừng bán phấn rôm trẻ em có chứa talc trên toàn cầu trong năm nay và thay vào đó sẽ chỉ bán phấn rôm làm từ bột ngô. Trước đó, họ đã ngừng bán bột talc ở Hoa Kỳ và Canada, với lý do nhu cầu thấp hơn trong bối cảnh lo ngại về an toàn.
Sau khi tách, J&J còn lại, bao gồm các đơn vị dược phẩm và thiết bị y tế, sẽ giữ lại các khoản nợ liên quan đến bột talc đối với các sản phẩm được bán ở Hoa Kỳ và Canada. Kenvue sẽ chịu trách nhiệm pháp lý phát sinh từ các sản phẩm được bán bên ngoài Hoa Kỳ và Canada, theo hồ sơ chứng khoán của Kenvue. J&J dự kiến sẽ hoàn thành việc tách Kenvue trong năm nay.
Nhà phân tích Chris Schott của JP Morgan ước tính khoản nợ phải trả của J&J đối với bột talc có thể lên tới khoảng từ 8 tỷ đến 10 tỷ USD. Ông Schott cho biết trong một ghi chú nghiên cứu, phán quyết hôm thứ Hai, nếu được giữ nguyên, có thể kéo dài thêm vài năm thời gian để J&J giải quyết vụ kiện về bột talc vì các yêu cầu bồi thường sẽ không nằm trong thủ tục phá sản hợp nhất.
Theo các nhà quan sát pháp lý, phán quyết của tòa án cũng có thể ảnh hưởng đến Công ty 3M. Công ty đang sử dụng một kế hoạch tương tự để cố gắng giải quyết khoảng 230.000 yêu cầu bồi thường thương tích cá nhân liên quan đến nút tai quân sự thông qua một trường hợp phá sản của chi nhánh. Người phát ngôn của 3M cho biết họ tiếp tục hỗ trợ đơn vị sản xuất nút bịt tai đã phá sản của mình, Aearo Technologies LLC, trong một quy trình hòa giải bí mật.
J&J đã đồng ý tài trợ cho bất kỳ thỏa thuận nào đạt được trong trường hợp phá sản của LTL để giải quyết khiếu nại rằng Phấn rôm trẻ em và Sữa tắm gội Johnson’s gây ra ung thư buồng trứng hoặc có chứa amiăng. Do sự hỗ trợ đó, tòa phúc thẩm cho biết công ty con LTL không gặp khó khăn về tài chính, một yêu cầu để tiếp cận các công cụ pháp lý mạnh mẽ của chương 11.
Công ty đã lập luận rằng việc giải quyết các vụ kiện theo kế hoạch theo chương 11 sẽ hiệu quả và công bằng hơn cho những người yêu cầu bồi thường thiệt hại so với việc kiện tụng hoặc giải quyết từng yêu cầu một. Thẩm phán giám sát vụ phá sản của LTL đã đồng ý vào năm ngoái, nói rằng công ty con của J&J đã hành động với thiện chí và vì mục đích hợp lệ khi nộp đơn xin theo chương 11.
J&J đã từ chối trách nhiệm pháp lý trong trường hợp của ông Gregory. J&J, từ lâu đã khẳng định các sản phẩm phấn rôm của mình là an toàn, có thể yêu cầu tất cả các thẩm phán ở Vòng thứ ba xem xét lại quyết định hôm thứ Hai và sau đó có thể yêu cầu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ xem xét lại.
Ngoại trừ khi bị hủy bỏ trong các kháng cáo tiếp theo, thẩm phán quyết định phúc thẩm có thể đặt ra những thức thức trước đó cho J&J khi họ đang chuẩn bị tách mảng kinh doanh chăm sóc sức khỏe người tiêu dùng bán phấn rôm trẻ em Johnson thành một công ty độc lập có tên là Kenvue.
J&J đã quyết định tiếp tục bán phấn rôm trẻ em có chứa bột talc trên toàn cầu trong năm nay và thay vào đó sẽ chỉ bán phấn rôm làm từ bột ngô. Trước đó, họ vẫn liên tục bán phấn rôm ở Hoa Kỳ và Canada, với lý do nhu cầu thấp hơn trong bối cảnh lo sợ về an toàn.
Sau khi tách ra, J&J còn lại, bao gồm các đơn vị dược phẩm và thiết bị y tế, sẽ giữ lại các khoản nợ liên quan đến bột talc đối với các sản phẩm được bán ở Hoa Kỳ và Canada. Kenvue sẽ chịu trách nhiệm pháp lý phát sinh từ các sản phẩm được bán bên ngoài Hoa Kỳ và Canada, theo hồ sơ chứng khoán của Kenvue. J&J dự kiến sẽ hoàn thành việc tách Kenvue trong năm nay.
Nhà phân tích Chris Schott của JP Morgan ước tính khoản nợ phải trả của J&J đối với bột talc có thể tăng lên khoảng từ 8 tỷ đến 10 tỷ USD. Ông Schott cho biết trong một ghi chép nghiên cứu, phán quyết hôm thứ Hai, nếu được giữ nguyên, có thể kéo dài thêm vài năm thời gian để J&J giải quyết vụ việc về bột talc vì các yêu cầu bồi thường sẽ không có trong đó thủ tục phá sản phẩm hợp nhất.
Theo các nhà quan sát pháp lý, quyết định của công trình cũng có thể ảnh hưởng đến Công ty 3M. Công ty đang sử dụng một kế hoạch tương tự để cố gắng giải quyết khoảng 230.000 yêu cầu bồi thường thương mại tích cá nhân liên quan đến nút tai quân sự thông qua một trường tổng hợp sản phẩm của chi nhánh. Người phát ngôn ngữ của 3M cho biết họ tiếp tục hỗ trợ đơn vị sản xuất nút bịt tài sản đã khám phá của mình, Aearo Technologies LLC, trong một quy trình hòa giải bí mật.
J&J đã đồng ý tài trợ cho bất kỳ thỏa thuận nào đạt được trong trường hợp phát triển sản phẩm của LTL để giải quyết khiếu nại rằng phấn rôm trẻ em và sữa tắm Johnson's gây ung thư trứng cá hoặc có chứa amiăng. Do sự hỗ trợ đó, thẩm phán phúc thẩm cho biết công ty con LTL không gặp khó khăn về tài chính, một yêu cầu để tiếp cận các công cụ pháp lý mạnh mẽ của chương trình 11.
Thẩm phán Thomas Ambro, viết cho ban hội thẩm Vòng quanh thứ ba, cho biết bằng chứng cho thấy LTL “có khả năng thanh toán cao” nhờ thỏa thuận tài trợ với J&J và có đủ vốn để đáp ứng bất kỳ khoản nợ bột talc tiềm năng nào trong tương lai gần. Bỏ qua “mạng lưới an toàn” của một công ty mẹ như J&J “sẽ cho phép tầm nhìn đường hầm tạo ra một điểm mù pháp lý. Chúng tôi sẽ không làm như vậy,” ông nói.
Thẩm phán Ambro cho biết thỏa thuận tài trợ đã cho phép LTL tiếp cận tới 61,5 tỷ đô la vào thời điểm công ty này nộp đơn xin theo chương 11 cũng như tiếp cận trực tiếp với “bảng cân đối kế toán đặc biệt mạnh” của J&J. Ông cho biết giá trị đó vượt xa khoảng 4,5 tỷ USD tổng chi phí mà J&J tích lũy được trong vụ kiện tụng về bột talc trong 5 năm qua.
Thẩm phán Ambro, được coi là cơ quan có thẩm quyền hàng đầu về luật phá sản, cho biết thỏa thuận tài trợ có nghĩa là LTL không gặp khó khăn tài chính ngay lập tức, điều cần phải nộp đơn phá sản. Ông nói, việc bác bỏ vụ án theo chương 11 sẽ đảm bảo rằng quyền của những người yêu cầu bồi thường thương tích đối với một phiên tòa xét xử trước bồi thẩm đoàn “chỉ bị gián đoạn khi cần thiết,” ông nói.
Trước khi các vụ kiện bị hoãn lại, J&J đã thắng một số phiên tòa xét xử các cáo buộc về bột talc, nhưng một số bồi thẩm đoàn đã gây thiệt hại đáng kể cho công ty. Vào năm 2021, J&J đã trả cho ban giám khảo phần thưởng trị giá 2,1 tỷ đô la từ phát hiện năm 2018 rằng bột talc gây ung thư buồng trứng ở 22 phụ nữ. J&J đã thanh toán sau khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ từ chối xét xử kháng cáo phán quyết đó.